“父亲，诸位大人。”
一个清朗的声音从门外传来，只见沈牧云一袭青色官袍，缓步走了进来。
几年过去，他早已褪去了状元郎的青涩，眉宇间多了几分官场的历练与沉稳，只是那份骨子里的自负与傲慢，却从未改变。
“牧云来了，”沈博远看到自己的儿子，脸色稍缓，“你对南境之事，有何看法？”
沈牧云躬身行礼，不疾不徐地说道：“父亲，孩儿认为，无论此事真假，朝廷都应有所表示。流言止于智者，更要止于事实。与其在此猜疑，不如派遣一位钦差，南下巡查。一来，可以彰显天恩，安抚边民；二来，也可实地探查，将那所谓的‘南境城’的虚实，摸个一清二楚。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“若那楚澜真有些许成就，便可顺势招安，命其为朝廷镇守南疆，也算物尽其用。若一切只是子虚乌有，便可当场戳破谎言，将造谣生事者就地正法，以儆效尤。”
沈博远和李钰等人对视一眼，都觉得此计甚妙。
“那依你之见，该派何人前往最为妥当？”沈博远问道。
沈牧云微微一笑，上前一步，朗声道：“父亲，孩儿不才，愿为朝廷分忧，亲赴南境，查明真相！”
他主动请缨，心中却转着千百个念头。
对于楚澜，他的心情是复杂的。
一方面，他绝不相信那个被他亲手抛弃的女人，能有如此通天的本事。
另一方面，夜深人静时常浮现的楚澜那冰冷决绝的眼神，又让他心中隐隐不安。
他要去亲眼看看。
他要亲自去证实，她过得有多么凄惨，以此来证明自己当年的选择是何等明智。
若她真走了狗屎运，靠着几分姿色当上了哪个野人部落的压寨夫人，那他便以朝廷钦差的身份，给她一个“招安”的恩典。
他甚至已经开始想象，当楚澜看到他身着钦差官服，手持圣旨，以一种胜利者的姿态降临在她面前时，她会是何等震惊、后悔、甚至跪地求饶的模样。
这个念头，让他心中升起一股病态的快感。
皇帝很快便准了沈牧云的奏请。
一支由三百名禁军护卫，数十名仆从官员组成的庞大队伍，打着“巡查南境、安抚教化”的旗号，浩浩荡荡地离开了京城。
沈牧云身着四品钦差官服，骑在高头大马之上，手握御赐节杖，意气风发。
他以为，这会是一场轻松的、彰显他个人权势与魅力的旅途。
然而，当队伍真正进入南方诸州，一路南下时，他脸上的笑容，便渐渐凝固了。
越往南，官道越是破败，沿途的郡县，十室九空，百姓面有菜色，官员懒政怠惰。与京城听到的歌舞升平，简直是两个世界。
当他们终于跨过那条作为大楚疆域与蛮荒之地分界线的浑浊大河时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
没有想象中的瘴气弥漫，没有想象中的毒虫遍地。
取而代之的，是一条被修葺得异常平整的道路，道路两旁，是连绵不绝、规划整齐的田地，田里长满了他们从未见过的作物，还有一些汉人打扮的农夫，正驱使着改良过的农具，在田间劳作。
“这……这里还是鬼见愁的地界吗？”
一名随行的官员发出了不可思议的惊叹。
沈牧云的心，猛地沉了下去。
就在此时，前方传来一阵急促的马蹄声。
一队约二十人的骑兵，从远处疾驰而来，拦住了他们的去路。
让沈牧云瞳孔骤缩的是，这队骑兵，坐骑神骏，装备精良。
他们身着统一的皮甲，手持锋利的铁矛，腰间挂着弯刀。
队伍中，既有汉人面孔，也有蛮族特征的战士，但他们每一个人的身上，都散发着一股百战精兵才有的悍勇之气。
为首的将领，正是乌。
他骑在马上，居高临下地看着沈牧云一行人，用不容置疑的口吻喝问道：“来者何人？此地乃南境城辖地，未经许可，不得擅入！”
沈牧云的副官立刻上前，傲慢地喝道：“大胆！此乃朝廷钦差沈大人！尔等蛮夷，还不下马跪拜！”
乌闻言，却像是听到了什么笑话一般，与身后的骑兵们一同发出了肆无忌惮的大笑。
“朝廷钦差？”
乌收起笑容，眼中满是轻蔑，“这里，是南境城，不是你们大楚。我们只认城主的命令，不认什么狗屁钦差！”
他顿了顿，长矛一指，冷声道：“你们所有人，下马，卸下兵器，在此等候！待我通报城主，是见你们，还是将你们……就地驱逐！”
这番话，如同一记响亮的耳光，狠狠地扇在了沈牧云和所有随行人员的脸上。
他们是代表天子皇权的钦差队伍，何时受过这等羞辱？
沈牧云的脸，瞬间涨成了猪肝色。
他死死地握着马缰，看着眼前这支纪律严明、气势迫人的骑兵，心中那份自负与傲慢，荡然无存。
他预想中的一切，似乎，都错了。
在经历了长达一个时辰的屈辱等待后，沈牧云一行人，才终于得到了“许可”，被允许进入南境城。
他们的兵器被尽数收缴，三百名护卫禁军，也被要求留在原地，只允许沈牧云和几名核心随员，在乌所率领的那队骑兵的“护送”下，前往城中。
这名为“护送”，实为“押解”的姿态，沈牧云的脸色阴沉。
然而，当他真正踏上通往南境城的道路时，心中的那份屈辱，很快便被强烈的震撼所取代。
道路两旁，是望不到尽头的农田。
一条条水渠纵横交错，将远处的河水引入田间，形成了一套完整而高效的灌溉系统。
田地里，不仅有金黄的水稻，还有各种他们从未见过的作物。巨大的水车，正在缓缓转动，将低处的水源引向高地。
更让他心惊的是，在田间劳作的，不仅仅是汉人，还有大量的蛮族。
他们共同劳作，有说有笑，神情平和，丝毫看不出族群之间的隔阂。
这……这怎么可能？